Cuando pensamos en la historia de la odontología, probablemente imaginamos instrumentos metálicos, anestesia, turbinas y materiales restauradores. Sin embargo, una investigación reciente, publicada en la revista Plos One en este 2026, expone testimonios de intervención dental que datan de aproximadamente 59 000 años, entre los neandertales. (Zubova et al. 2026)
El hallazgo procede de la cueva de Chagyrskaya, en el macizo de Altái, Rusia. Los investigadores estudiaron el segundo molar inferior izquierdo de un neandertal, identificado como Chagyrskaya 64, que tiene una cavidad inusual en su superficie oclusal. “Presenta un surco interproximal pronunciado en la cara distal, en la zona cervical. Las características macroscópicas del surco —sus márgenes regulares, paredes pulidas de pendiente suave y ubicación específica—, junto con la evidencia microscópica de múltiples microestrías paralelas o subparalelas a la unión esmalte-dentina, concentradas únicamente en el surco, indican que es típico del uso de palillos dentales”. 1
Mediante análisis macroscópicos, microscópicos y microtomográficos, además de experimentos para reproducir las modificaciones observadas, concluyeron que la alteración no fue producto del desgaste natural, sino de una manipulación realizada en vida mediante un instrumento de piedra.
Al parecer, las huellas son compatibles con un movimiento de perforación o rotación utilizando un instrumento de piedra, aparentemente dirigido a retirar tejido cariado y alcanzar la zona interna del diente.
Los autores consideran que se trata de la evidencia más antigua documentada hasta ahora de unaintervención invasiva para tratar una caries dental.
En el mismo diente se identificaronsurcos producidos probablemente por el uso de un palillo dental, lo que sugiere que el individuo pudo haber empleado diferentes estrategias para aliviar problemas bucales. La combinación de estas modificaciones es especialmente interesante porque apunta a una conducta deliberada y no únicamente a una respuesta instintiva al dolor.
Los investigadores plantean que realizar esta intervención habría requerido identificar el origen del dolor, comprender que podía ser posible modificar el diente para aliviarlo y utilizar una herramienta de manera controlada. Incluso habría implicado tolerar el dolor y la incomodidad de una intervención realizada sin anestesia y con instrumentos muy rudimentarios.
Si bien no se puedeafirmar que los neandertales practicaran odontología en el sentido moderno de la palabra osaber con absoluta certeza cuál era su intención al realizar la modificación, lo que sí se evidencia es que, desde hace decenas de miles de años, nuestros parientes neandertales podían realizar intervenciones deliberadas sobre un diente afectado por caries.
Un descubrimiento trascendental en la historia de la odontología
Este hallazgo no solo habla de una caries antigua; evidencia que la preocupación por el dolor dental y la búsqueda de una solución son mucho más antiguas de lo que se podría imaginar.
Quizá, después de todo, la historia de la odontología no comenzó con el primer dentista, sino mucho antes: con el momento en que alguien, hace unos 59 000 años, decidió que aquel diente que dolía podía ser modificado para intentar aliviar el problema.
Zubova AV, Zotkina LV, Olsen JW, Kulkov AM, Moiseyev VG, Malyutina AA, et al. (2026) Evidencia más temprana de la mitigación invasiva de la caries dental por parte de los neandertales. PLoS One 21(5): e0347662. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0347662
